Exerçant au sein d'une université, d'un IUT, d'une école normale supérieure ou d'une école d'ingénieurs, les enseignants-chercheurs partagent leur temps entre amphithéâtres, salles de cours et laboratoires de recherche.
Enseigner et faire avancer la recherche
La fonction d'enseignant-chercheur comporte deux facettes : la première est consacrée à l'enseignement et prend la forme de cours, de travaux dirigés et de travaux pratiques. L'activité dépend de la catégorie d'emploi occupé : les professeurs d'université ne dispensent que des cours magistraux, tandis que les maîtres de conférences donnent des cours et animent des travaux pratiques et dirigés. Dans un laboratoire, un enseignant-chercheur a pour mission de faire avancer la recherche (fondamentale, appliquée, pédagogique...), ce qui le conduit à s'impliquer dans les travaux d'un centre de recherche, voire à les coordonner et même à les définir lorsqu'il est professeur d'université. Un enseignant-chercheur a également pour vocation d'encadrer des thésards et de diffuser la connaissance, ce qui implique la participation à des conférences et la publication d'articles dans des revues spécialisées.
Rigueur et qualités relationnelles
Rigueur intellectuelle, intérêt pour la transmission du savoir, curiosité pour les innovations, qualités relationnelles : telles sont les principales qualités nécessaires pour s'épanouir dans la fonction d'enseignant-chercheur.
Plusieurs années d'études et de recherche
Pour devenir professeur d'université, qui constitue le sommet de la hiérarchie dans le domaine de l'enseignement universitaire, le chemin est long : il faut en effet réussir un des concours de recrutement (pour les docteur titulaires d'une habilitation à diriger des recherches, pour les maîtres de conférences titulaires de la même habilitation...) le plus souvent après de longues années d'études et de recherche. Pour accéder à la fonction de maître de conférences, il faut être docteur et réussir l'un des concours de recrutement de maître de conférences (mais on reste stagiaire pendant deux ans avant d'être titularisé). Enfin, on peut aussi devenir attaché temporaire d'enseignement et de recherche (ATER). Se destinant à devenir maître de conférences, les ATER sont recrutés au cours de leur Master Recherche sur avis favorable de l'équipe des enseignants-chercheurs et en fonction des résultats obtenus.
Différentes possibilités d'évolution
Devenir professeur d'université est le but que poursuivent généralement les maîtres de conférences et les ATER. Quant aux professeurs d'université, ils sont nombreux à choisir d'approfondir leur spécialité jusqu'à la fin de leur carrière. Mais il est aussi possible de se diriger vers d'autres fonctions, par exemple inspecteur général de l'Éducation nationale ou recteur d'académie.